The Dragon Refused Every Rider Except a Prisoner

PART 2 — The Rider Who Was Never Meant to Live

Silence swallowed the tower.

Kael stared at the dragon's lowered head, certain that exhaustion had finally broken his mind.

The Black Dragon was enormous. Its wings were broad enough to shadow the entire courtyard below, and ancient scars crossed its obsidian scales like silver rivers. Fire glowed faintly between its teeth.

Yet before a prisoner, the legendary beast knelt.

King Aldren rose from his throne.

“Impossible.”

The royal knights exchanged frightened glances.

For twenty years, they had watched champions fail. Sir Garrick, commander of the Golden Guard, had once approached the dragon with a ceremonial sword and a crown of victory. The beast had thrown him through three stone walls.

Prince Lucan had tried next.

He had lasted four seconds.

The dragon had rejected nobles, soldiers, mages, assassins, and even the king himself.

But Kael had not even spoken a word.

He slowly reached toward the dragon.

Its enormous eye narrowed.

“Kael,” whispered Princess Elara from behind the king. “Don’t.”

He touched the dragon's forehead.

A burst of golden light exploded through the tower.

Kael gasped.

Suddenly, he was no longer in the tower.

He stood beneath a burning sky.

Veyr was on fire.

Thousands of soldiers lay scattered across the royal fields. The castle gates had fallen. Above the ruins flew a red banner bearing a crowned serpent.

Then Kael heard a child's voice.

“Father?”

He turned.

A little girl stood among the flames.

Behind her was the Black Dragon.

And beside the dragon stood Kael himself.

Older.

Wounded.

Holding a broken crown.

“What is this?” Kael whispered.

The vision shattered.

He collapsed onto the stone floor.

When he opened his eyes, Princess Elara was kneeling beside him.

“What did you see?” she asked.

Kael looked toward the dragon.

“The kingdom burning.”

Before Elara could answer, the castle bells began to ring.

One bell.

Then another.

Then every bell in Veyr.

A knight burst through the tower doors.

“Your Majesty! The eastern wall has fallen!”

King Aldren went pale.

“How many?”

“Too many. They are already inside the city.”

The king turned toward Kael.

“Get him onto the dragon.”

Kael laughed bitterly.

“You want a condemned murderer to save your kingdom?”

“I want the dragon to save it,” Aldren replied. “You are merely the saddle it has chosen.”

Kael looked at Elara.

She gave him a quiet nod.

“Ride,” she said.

Kael climbed onto the dragon's back.

The creature launched itself into the sky.

Veyr vanished beneath them.

For the first time in seven years, Kael saw the world beyond his prison walls.

But freedom lasted only minutes.

As they crossed the battlefield, dozens of enemy wyverns rose from the smoke.

“There!” shouted an enemy commander. “The Black Dragon!”

Arrows filled the sky.

Kael grabbed the dragon's scales.

“Fly!”

The dragon twisted between the arrows.

Then it opened its jaws.

A river of black fire poured across the sky.

Enemy wyverns disappeared inside it.

Kael stared in disbelief.

“You could have done this twenty years ago.”

The dragon gave no answer.

Instead, it suddenly screamed.

Kael looked down.

A strange black spear protruded from beneath its wing.

The dragon began falling.

They crashed into the forest beyond the battlefield.

Kael woke beneath broken branches.

The dragon lay nearby, breathing heavily.

He crawled toward it and pulled the spear free.

Black smoke poured from the wound.

“Poison,” Kael whispered.

Footsteps approached.

Kael reached for the sword of a dead soldier.

Princess Elara emerged from the trees.

“I knew you would come here,” she said.

Kael lowered the sword.

“Why did you follow me?”

“Because my father ordered the knights to kill you if the dragon returned without you.”

Kael stared at her.

“Your father wants me dead?”

Elara nodded.

“He always has.”

For a moment, neither spoke.

Then Elara pulled a small silver pendant from beneath her cloak.

“I found this in the king's chamber.”

Kael recognized it instantly.

It had belonged to Prince Lucan.

His blood ran cold.

“Lucan gave this to me the night before he died,” Kael said.

Elara's eyes widened.

“You knew my brother?”

“He was the one person who believed I was innocent.”

Kael remembered that night.

Lucan had secretly entered the dungeon and told him the truth.

“Your father is preparing for war,” the prince had whispered. “But not against the enemy.”

Before Lucan could explain, guards had arrived.

The next morning, Lucan was dead.

Kael had been blamed.

Now, seven years later, the pieces finally fit.

Elara looked toward the wounded dragon.

“My father ordered Lucan's death.”

“Why?”

“Because Lucan discovered what the Black Dragon was protecting.”

The dragon suddenly lifted its head.

Its golden eyes burned.

The ground beneath them trembled.

A hidden doorway appeared beneath the roots of an ancient tree.

Kael and Elara descended into darkness.

At the bottom was a chamber filled with thousands of glowing crystals.

In the center stood a stone tablet.

Elara brushed away the dust.

She began reading.

“The Dragon shall choose no king, no knight, and no man who desires the crown.”

Kael continued.

“It shall choose only the one who has nothing left to gain.”

Elara looked at him.

“That's why it chose you.”

Kael shook his head.

“No. There's more.”

At the bottom of the tablet was another inscription.

“When the false king awakens the Hollow Crown, the chosen prisoner shall return the dragon to its first throne—or the kingdom shall perish.”

Kael stepped backward.

“The Hollow Crown.”

Elara's face went white.

“My father.”

They raced back toward the castle.

Above Veyr, a black storm had formed.

At its center floated King Aldren.

A crown of shadow rested upon his head.

Thousands of soldiers stood beneath him, their eyes glowing red.

The invasion had never been an invasion.

The king had summoned the enemy himself.

He had sacrificed his own city to awaken the ancient magic beneath the kingdom.

“Kael!” Aldren's voice thundered across the battlefield.

“You were never imprisoned because you murdered my son.”

Kael raised his sword.

“Then why?”

The king smiled.

“Because Lucan discovered what you truly are.”

The Black Dragon roared behind Kael.

Aldren pointed at him.

“You are the last blood of the Dragon Kings.”

Kael froze.

Memories flooded his mind.

The burning sky.

The broken crown.

The little girl.

His own older face.

Everything suddenly made sense.

His mother had hidden him among commoners after Aldren seized the throne. Lucan had discovered his identity and tried to protect him.

Now Aldren intended to use Kael's blood to control the dragon.

“Take him!” the king commanded.

The royal army charged.

Elara stepped beside Kael.

“What do we do?”

Kael looked at the dragon.

“Trust it.”

He climbed onto its back.

The dragon spread its wings.

They shot toward the Hollow Crown.

Lightning tore through the sky.

Aldren raised both hands, and chains of shadow wrapped around the dragon.

It screamed.

Kael nearly fell.

“No!”

He pressed his hand against its scales.

“You chose me. I won't command you.”

He released the reins.

“Choose for yourself.”

The dragon's eyes blazed gold.

The chains shattered.

With one mighty beat of its wings, it carried Kael straight into the storm.

Aldren screamed.

The dragon opened its jaws.

But instead of fire, a torrent of golden light erupted.

The Hollow Crown cracked.

Aldren fell from the sky.

The shadow army vanished.

Across Veyr, the storm disappeared.

At sunrise, the Black Dragon landed before the ruined palace.

Kael climbed down.

He could have taken the throne.

He could have demanded revenge.

Instead, he removed the broken crown from the battlefield and placed it at Elara's feet.

“Your kingdom needs a ruler,” he said.

Elara looked at him.

“And what do you need?”

Kael smiled.

For the first time in seven years, he knew the answer.

“Freedom.”

The Black Dragon lowered its head.

Kael climbed onto its back.

Before flying away, he looked once more at Veyr.

The prisoner had entered the tower with chains around his wrists.

He left as the rider chosen by the oldest dragon in the world.

And from that day forward, every king who sat upon Veyr's throne remembered the same warning:

A dragon does not choose the strongest rider.

It chooses the one who cannot be bought.

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